Ce « lit » d’éléphant qui a profité de la chaleur du sable noir et chaud d’une plage pour se reposer.

   La curieuse vision de cette « otarie des champs » émergeant des graminées, qui nous a surpris au détour d’une randonnée sur la côte, ou encore cet éléphant en mue dans sa souille, camouflé, et que l’on n’a découvert qu’au dernier moment.

Le manchot royal faisant sa toilette en prenant son bain,  

 ou ce relais insolite entre un royal et un papou (bec rouge, masque blanc, poitrail totalement blanc et pattes rose-orangées).

Les restes de prédation, enfin, comme cette pelote de réjection d’un skua qui a mangé le manchot avec ses plumes, riches en graisse et qui les a recrachées ensuite comme nos chouettes :

ou ce chionis rejouant la poule et l’œuf :

La priorité est désormais à la livraison des vivres restant à bord et du gasoil. Les autres objectifs comme le rapatriement des déchets ou de certains matériels ou encore une mission de prélèvement d’échantillons géologiques passent au second plan.

Je débute par ceux consacrés à la physiologie du manchot. Endotherme, c’est-à-dire animal produisant sa propre chaleur, le manchot aiguise la curiosité des scientifiques. Deux programmes de biologie fondamentale sont menés pour comprendre les mécanismes de production d’énergie, de résistance à l’effort et de respiration.

Ils donnent lieu à des actions intrusives sur les animaux et doivent donc obéir à de stricts protocoles contrôlés par un comité d’éthique mais aussi par le comité de l’environnement polaire et le conseil national de protection de la nature.

Dans le cadre du programme ECOBIO que j’ai déjà évoqué, des recherches pionnières sont entreprises pour comprendre le gastéropode le plus austral au monde : notodiscus hookeri.

Est aussi mené le suivi des colonies d’albatros, 7 sur les 8 existantes sont présentes sur l’île. Là aussi la technologie est à l’œuvre pour parvenir à les suivre en mer grâce à des GPS ou des balises Argos miniaturisées :

Loin des yeux mais pas du cœur.

Une première mesure de gestion est donc d’installer des caillebotis, chemins de bois, permettant de traverser des zones humides sans les abîmer et de faciliter leur restauration. Ils canalisent le passage et empêchent que la dégradation ne s’étende du fait de l’usage de chemins alternatifs. L’impact visuel n’est pas négligeable au début, mais le système est très efficace comme nous le constatons en plusieurs lieux. Les scientifiques, eux, recourent aux raquettes canadiennes faites pour la neige pour pouvoir marcher sur les mousses !

Si la préservation du milieu est essentiel, c’est parce que, fragilisé, il laisse l’opportunité à des espèces introduites de se développer. Nous en voyons plusieurs exemples à proximité de la base, le piétinement, l’apport de nutriments extérieurs (une fosse septique, par exemple) ou le ruissellement en sont les causes les plus communes :

La lutte contre la dégradation, c’est aussi la lutte contre l’arrivée et surtout l’acclimatation de nouvelles espèces. Une serre permettant de cultiver des produits frais en est typiquement le foyer en permettant à des plantes, des maladies ou des insectes de se développer. C’est la raison pour laquelle la serre a été transformée en solarium. Il en a été de même de la basse-cour. Adieu salades, tomates, poules, canards… la préservation de la nature est à ce prix.

Le rôle des VCAT présents sur l’île est notamment d’inventorier et de mesurer la dynamique des populations. Sous cet angle, la randonnée se transforme vite en visite d’un jardin botanique dans lequel on aurait oublié les étiquettes ! C’est notamment la mission de Marion pour le programme ECOBIO.

En fin de matinée, je visite à la plage de la Baie du Marin, les shelters de l’IPEV consacrés à l’étude des manchots. C’est l’occasion de voir sur le terrain le programme dirigé par Yvon Le Maho de transpondage des manchots.

Ce programme a débuté en 1998 et permet de suivre près de 6.000 manchots grâce à une puce injectée en sous la peau du manchot à l’occasion d’une opération pratiquée dans une salle spécifique.

Des antennes sont placées aux trois entrées de la manchotière et permettent de relever l’identité des manchots transpondés à chacun de leurs passages : sortie vers la mer pour s’alimenter, retour vers la colonie pour alimenter leurs petits.

On peut donc connaître, les grands éléments du rythme de vie d’oiseaux de sexe et d’âge connus, sans intervention humaine supplémentaire. A partir de ces données, il est possible de tester des animaux bien déterminés en fonction d’objectifs précis de recherche.

L’autre plaie de l’île, ce sont les plantes introduites et invasives qui prennent le pas sur une faune autochtone particulièrement fragile.

 Cette photo, d’un des versants de la baie du Marin près de la base, l’illustre spectaculairement. Seules les tâches sombres représentent la végétation originelle faite notamment d’Acaena, toute la végétation vert clair à basse altitude est introduite et l’a supplantée.

Au cours de notre descente de la base vers la plage, Yves Frenot nous montre une à une les espèces étrangères :  

Fort de l’expérience de nombreux passages sur place, il note le recul de l’Acaena ou du chou, qui semble avoir complètement disparu de ce secteur.

Cette réminiscence au milieu de la beauté qui m’entoure est l’occasion d’un moment de réflexion intérieure.

Sur cette île dite de « La Possession », car c’est là que la France a fait juridiquement acte de prise de possession de l’archipel Crozet, je m’interroge sur le rôle de l’Homme dans ces territoires. Sommes-nous vraiment les possesseurs, les usufruitiers, de ce bien ?

Aux îles Crozet, les hommes ont exploité les ressources jusqu’à en abuser. Nous visitions cet après-midi les ruines d’un village phoquier au bord de la Baie Américaine. Du village il ne reste que quelques ruines. De la colonie de manchots qui nichait sur cette plage, rien. Les otaries ont en revanche repris possession des lieux, et nous marquent vivement leur hostilité lorsque nous nous approchons. Un symbole.

Jean-Claude Mézières, le créateur de Valérian, a laissé lors de son passage à Crozet en 2003 un dessin dans un des deux shelters servant à recueillir les données des observatoires sismologiques et magnétiques. Survolant les shelters à bord de leur célèbre vaisseau, les deux héros ont ce dialogue « Valérian, regarde les ruines d’une civilisation d’avant la conquête spatiale » « Oui, Laureline, ils avaient déjà tout compris du voyage spatiotemporel ».

Sans doute les personnes qui mettent pied à terre à l’île de la Possession, ont-ils beaucoup mieux compris qu’autrefois qu’ils doivent préserver ce trésor.

Après avoir rencontré une mer formée avec un assez fort roulis, nous avons très beau temps ce matin à la surprise de tous les passagers. Le calme avant la tempête des 40^e ?

Les derniers jours ont été utilisés par chacun pour caler tous les objets dans sa cabine et vérifier que tout était bien fixé. Cela ne surprendra pas les marins, mais à bord tout peut s’accrocher, par exemple les chaises avec un tender (photo). A table, et partout dans le bord, sont apparus les tapis antidérapants, et les verres à pied des premiers jours ont laissé la place à des gobelets.

L’ambiance à bord ne ressemble pas ou plus beaucoup à la représentation qu’en faisait le peintre officiel de la marine Serge Marko en 1998, entre « Love Boat » et Orient Express. Par contre, la cuisine du bord reste excellente, faisant des repas un moment privilégié d’échange et de convivialité.

Le reste de la journée se passe en travaux divers, lectures, conférences, courriers électroniques ou philatéliques, sport et projections de documentaires ou de films.

Tout le monde attend d’atteindre la convergence subtropicale pour voir apparaître les grands oiseaux et les mammifères marins.