Le lieu est absolument magique, un ancien domaine de la famille Chateauvieux sur les hauteurs de St-Leu donné puis restauré pour servir de parc d’exposition pédagogique au conservatoire.

Le conservatoire lui-même est fondé sur une structure associative qui a été labellisée conservatoire botanique national en 1993, le premier outre-mer. Sa mission est essentiellement scientifique : inventorier, conserver et mettre à disposition une expertise pour préserver et gérer la biodiversité végétale des Mascareignes et des Éparses. La Réunion a pu préserver une importante partie de son patrimoine végétal grâce à un relief très difficile à la différence de Maurice ou de Rodrigues. Il est néanmoins menacé par la pression de l’activité humaine et les espèces invasives.

 L’un des objectifs du jardin qui a valu au conservatoire d’être labellisé CPIE (Centre permanent d’initiative pour l’environnement) en 2003, là aussi le premier outre-mer, est justement de présenter la végétation native de l’île pour faire prendre conscience de sa richesse et de sa spécificité comme cette ipomée (ipomoea pes-caprae) typique du littoral sauvage. Il s’agit aussi d’expliquer comment l’action de l’homme a progressivement transformé le milieu naturel au profit de certaines espèces et créé un nouvel environnement naturel agro-pastoral.

La serre des orchidées est aussi une bonne illustration : les responsables du conservatoire me font part de leur souci d’orienter l’intérêt du public vers les espèces horticoles, que l’on peut trouver en magasin, plutôt que les endémiques (superbe Petite Comète en photo) de peur qu’elles soient pillées dans leur milieu naturel, la passion de certains collectionneurs n’ayant malheureusement pas de limite.

C’est notre dernière journée de mer avant l’archipel Crozet et l’île de la Possession où se trouve la base Alfred Faure. Le bateau devra être positionné pour les opérations logistiques à 6h30. 

Je participe ce matin à une réunion de préparation des opérations portuaires, OP dans le jargon taafien. Tout est réglé à la minute du lever au coucher du soleil mais il est évident qu’à ces latitudes, l’évolution rapide de la météo peut remettre en cause le déroulement prévu. Les trois jours d’escales ne seront pas de trop pour réaliser toutes les livraisons et chargements soit par hélicoptère soit par portière, c’est-à-dire radeau remorqué par une vedette pour les charges les plus lourdes.

L’OPEA (Officier portuaire des expéditions australes), Patrice Rannou, fait également une présentation technique détaillée de la base Alfred Faure à l’intention des futurs hivernants de Crozet, 1^ère familiarisation avec leur lieu de vie pour de nombreux mois. Je retrouve, comme lors de ma mission en Antarctique, la prédominance de la logistique sur bien d’autres considérations, scientifiques notamment.

Nous n’avons pas la chance de voir aujourd’hui de tortues adultes ou d’éclosion. Les tortues adultes remontent de la mer sur la plage à la nuit tombante. Mais nous avons pu observer de nombreuses traces laissées par le ventre et les nageoires et (photo) qui ressemblent un peu à la roue d’un tracteur dans le sable. On peut aussi voir de très nombreux nids et lieux de pontes, ainsi que des œufs brisés et, partout sur la plage, des tortues nouvellement nées qui ont été dévorées soit dans l’œuf par les Bernard l’Ermite qui creusent jusqu’au nid, soit par les frégates dont nous avons la chance d’apercevoir une femelle à la recherche de son déjeuner.

Nous découvrons aussi sur l’île plusieurs spécimens morts. Tortues égarées et épuisées, qui sont mortes au milieu des débris coralliens et rapidement mangées par les Bernard l’Ermite, crustacés nécrophages et détritivores.

L’île, sa faune et sa flore sont classées en réserve naturelle. Mais la conservation n’est pas exclusive de la gestion, tout au contraire. Pour le directeur de la réserve, Cédric Marteau, il s’agit aujourd’hui de reconnaître la piste d’aviation. Les pilotes de Transall estiment que la végétation gagne et exigent un élagage pour poursuivre la desserte de l’île. Le problème vient du fait, qu’il s’agit de veloutiers, des arbustes locaux aux feuilles veloutées (photo ci-dessous) où niche une espèce protégée, le fou à pieds rouges. Il va donc passer l’après-midi à marquer les arbustes qu’il faudra abattre ou élaguer.

La préservation des lieux, c’est aussi retirer les déchets, qu’il s’agisse des occupations françaises de l’île ou des laisses de mer. Dans ce bout du monde, il y a bien des déchets de pêche dont l’homme moderne ne peut être fier : tongs, brosses à dents, flotteurs, balises… un inventaire qu’aurait renié Prévert.

 Alors que nous contemplons consternés un tas, l’un d’entre nous aperçoit un rongeur : rat ou souris, telle est la question ? Pour en avoir le cœur net, nous descendons et manipulons quelques détritus. Heureusement, il s’agit d’une souris et nous repartons soulagés. En effet, l’île a récemment fait l’objet d’une opération de dératisation. Opération complexe et coûteuse. Le rat avait un impact très important sur les oiseaux et sur la flore. Depuis la dératisation, l’île reverdit et les colonies augmentent. Un rat aurait vraiment été une catastrophe !

L’île de Tromelin est le lieu de nidification de deux espèces d’oiseau de mer. Les fous à pieds rouges (à droite) et les fous masqués (à gauche). Ils ne craignent guère l’homme et nous pouvons les approcher de près, même s’il ne faut pas se montrer trop familier… Leur bec est redoutable et il est interdit de déranger les oiseaux. 

Les premiers nichent dans les veloutiers sur des nids de branchage. L’une des curiosités de l’espèce est son dimorphisme chromatique. Autrement dit, des individus peuvent être soit à dominance blanche, bec bleu et pattes rouges, soit à de couleur brune, moins chatoyante mais parfaitement naturelle. La différence vient d’une glande qui colore ou non les plumes.

 Les fous masqués, facilement reconnaissables à leur masque sur les yeux, nichent à terre de manière beaucoup plus sommaire. Ce masque est régressif. Chez les jeunes, il s’agit d’une véritable cagoule, tandis que les adultes n’ont plus qu’une coloration noire autour des yeux et du bec.

 Comme beaucoup d’oiseaux de mer, ils sont longévifs, c’est-à-dire qu’ils vivent longtemps et se reproduisent tardivement. Ils ne pondent qu’une seule fois par an, un ou deux œufs. Une autre curiosité du fou à pieds rouges est justement qu’il en pond deux, alors que jamais plus d’un jeune n’est élevé. Les deux parents se relaient pour couver et nourrir les juvéniles à partir de poissons frais juste régurgités. Sur une île aussi chaude, la couvaison n’a pas pour fonction de maintenir l’œuf au chaud mais les bonnes conditions de température et d’humidité. Un des parents peut ainsi s’installer à côté de l’œuf pour le ventiler. Il pourra, au contraire, le couvrir, pour préserver l’humidité de la rosée de la nuit afin de maintenir une coque suffisamment souple pour être brisée, le moment venu, par le poussin.

Certains bâtiments, locaux de vie comme de travail, souffrent d’importantes infiltrations. Beaucoup d’huisseries ont fortement souffert. Elles n’étaient pas adaptées au climat. Pas jointives, aluminium corrodé, volets ne fermant plus. Une situation préoccupante alors que nous sommes dans une région soumise aux cyclones.

 C’est aussi le matériel météo qui a souffert. Sur notre route nous découvrons une antenne tordue.

Se pose aussi la question de la source d’énergie. Amener du carburant par hélicoptère pour alimenter un générateur n’est guère économique alors que l’on pourrait envisager le recours au solaire par exemple. Un nouvel essai d’éolienne va être réalisé mais sur place les « météos » les plus anciens sont un peu dubitatifs en raison des cyclones.

 Le ravitaillement de l’île est une difficulté importante. Il conviendrait de trouver un moyen économique permettant par exemple d’opérer par la mer et la plage.

 Se pose, last but not least, l’avenir de la station. Météo France pourrait décider la réduction des effectifs – actuellement de 4 personnes –, voire son automatisation. La question d’une présence sur place se poserait avec acuité, d’autant que la piste d’aviation pourrait être utilisée par des trafiquants. Abandonner Tromelin, c’est aussi contradictoire avec l’accord de cogestion qui vient d’être négocié avec Maurice qui revendique la souveraineté sur l’île.

 L’avenir de l’île reste donc à inventer entre météo, recherche scientifique, réserve naturelle, écotourisme ou d’autres usages.

La présence française est assurée sur l’île par une station de Météo France. L’escale est aussi l’occasion de prendre quelques clichés inhabituels du Marion sous les tropiques. L’équipage qui n’a pas l’habitude de ces latitudes est d’ailleurs curieux, lui aussi, de connaître les lieux.

Pour moi, après dépose en hélicoptère : visite de la base, présentation de la faune et discussions autour des différents projets ou difficultés sont au programme.

Mais avant, je dois vous dire que le bateau ne peut s’arrêter au bord de la côte. Il n’y a pas du tout de quai. Il doit rester au « mouillage ». C’est le terme utilisé quand un navire reste en mer à quelques centaines de mètres de la plage. Pour débarquer, il y a deux solutions : prendre un canot pour rejoindre l’île ou par la voie des airs, c’est-à-dire l’hélicoptère. C’est, du reste, celle qui est adoptée sur le Marion aussi bien pour les passagers que les marchandises. 

Je reviens à mon souvenir de l’île Tromelin, par une lecture d’un roman d’Irène Frain, intitulé Les esclaves oubliés de l’île Tromelin. Il y a deux cent cinquante ans, un bateau de commerce français appelé « L’Utile » avait, à son passage sur l’île de Madagascar, chargé dans ses soutes de façon illicite un groupe de 150 esclaves pour les vendre à une prochaine destination. Le capitaine du bateau qui était un homme dure, malhonnête et trop sûr de lui, en désaccord avec son second, a imposé la route qui, au milieu de la nuit, a projeté le bateau sur la côte de l’île de Tromelin, faisant ainsi naufrage et perdant la moitié de l’équipage et du groupe d’esclaves.

L’ensemble des rescapés a survécu sur cette île où la végétation est rare et ne dépasse guère plus d’un mètre de hauteur. Le second du navire, devenu le responsable à la suite du décès du capitaine, a entrepris avec les restes du bateau, récupérés à la marée suivante, de construire une embarcation pour rejoindre Madagascar emmenant avec lui le reste de l’équipage et promettant aux esclaves de revenir, au plus tôt, les chercher.

Mais il était bien sûr difficile d’expliquer aux autorités la nécessité d’affréter un bateau pour aller rechercher des esclaves que l’on avait emmenés frauduleusement dans l’objectif de faire de l’argent.

C’est seulement 16 ans plus tard qu’un bateau est venu les secourir. Il restait alors huit femmes. Cette triste histoire à la veille de la Révolution française a fait prendre conscience, notamment par la voix de Condorcet, que l’on ne pouvait poursuivre le marchandage des humains.

 D’ailleurs, après une première abolition sous la Révolution sur laquelle est revenue Napoléon Ier, c’est un sénateur, Victor Schoelcher, qui a obtenu au 19^e siècle l’abolition de l’esclavage. Il est enterré au Panthéon. Un monument a été érigé dans les jardins du Luxembourg qui entourent le Sénat et une cérémonie a lieu chaque année pour célébrer l’événement.

 Il reste sur l’île à l’endroit du naufrage, l’ancre de « L’Utile » et quelques canons qui équipaient ce navire de commerce pour affronter les pirates. On a également retrouvé quelques traces des habitations construites à l’époque. Quand, ce matin, j’ai posé le pied sur cette île de légende, j’ai bien sûr imaginé, promenant mon regard sur ce bout de terre, la difficulté pour ces personnes de vivre en cet endroit.

 Sur la photo, les points dorés représentent les îles sous administration des TAAF, subantarctiques et Éparses ainsi que la Terre Adélie. Il manque une pépite pour St-Paul et Amsterdam.

 Être préfet des TAAF, avoir la responsabilité de ce territoire c’est raisonner autrement : 25 % des ZEE françaises, pas d’électeur mais la plus grande population d’oiseaux… C’est être le pédagogue de l’importance de ces territoires avec des contraintes logistiques très exceptionnelles puisqu’ils sont très loin, accessibles uniquement par mer, sans piste d’aviation (à l’exception des Éparses), sans quai de débarquement…

 Être présent et actif, c’est garantir leur protection contre la pêche illégale, le pillage ou l’utilisation par des pirates, si la France s’en va d’autres exploiteront ces emplacements. Donnons-nous les moyens d’être à la hauteur de cet héritage et de cette exigence.

 Cet entretien a été pour moi extrêmement utile car il m’a permis de comprendre la dimension régionale de l’action de la France dans la zone Sud de l’océan Indien et l’importance de la coopération. Les TAAF y sont d’ailleurs de plus en plus impliquées en raison de l’administration des îles éparses dans le canal du Mozambique. Il y a maintenant une vraie synergie avec l’implantation de la préfecture à La Réunion.

Les enjeux régionaux c’est notamment la piraterie avec une attaque heureusement avortée au lance roquette hier au large (35 milles nautiques) des Glorieuses, la 1^ère en ZEE française depuis très longtemps. Les pirates de Somalie descendent maintenant très au Sud.

 Les moyens militaires de la France sont en bonne partie mutualisés sur l’océan Indien entre le Nord sur le Golfe d’Aden avec l’opération Atalante et les moyens basés à La Réunion et qui sont utilisés à la fois pour le grand Sud : le subantarctique et la surveillance / police des pêches, La Réunion même, Mayotte et les Éparses.