Malheureusement, St-Paul restera pour moi l’île désirée et mystérieuse. L’équipe IPEV une fois partie en zodiaque, la fenêtre météo se referme, le vent se lève et le brouillard tombe. Trop risqué de quitter le bord. 

Depuis le bateau, je vois l’intérieur monumental du volcan dont se dégagent encore quelques fumeroles qui font l’objet d’études scientifiques. Bien distincte, à quelques encablures, se détache la Roche Quille. 

Celle-ci a joué un rôle très important dans la préservation des espèces de l’île. Envahie par les rats et les lapins, elle était devenue inhospitalière pour le prion de MacGillivray, un oiseau endémique dont il ne restait que 150 couples au début de ce siècle. Pour sauver cette espèce, les TAAF ont réussi l’éradication des deux prédateurs et les oiseaux reconquièrent progressivement leur terre natale. 

St-Paul, c’est aussi une île de légende et de mystère. Légende de ses oubliés, ouvriers d’une conserverie de langouste au destin tragique. Mystère des ossements d’un pétrel fossile, espèce endémique disparue ? Espèce chassée par les rats et qui un jour reviendra ? 

L’équipe scientifique remonte à bord par l’échelle de pilote, non sans mal en raison de la forte houle. A l’IPEV en plus de géophysicien, il faut aussi être un peu marin et alpiniste ! 

Le Marion Dufresne appareille, la corne sonne, laissant St-Paul à la brume. 

Quelques minutes après le soleil brille et l’horizon se dégage, nous sommes sur la route d’Amsterdam. 

Non licet omnibus in ire Corinthum disaient les Anciens… la nature garde son voile et le voyageur ses rêves.

Nous faisons le point avec lui, Cédric Marteau, le directeur de la réserve, Patrick Venant, le secrétaire général des TAAF, et Yves Frenot, le directeur de l’IPEV, sur l’élimination progressive des moutons.

Le mouton est, comme tous les mammifères terrestres de l’île, une espèce introduite par l’homme. Une première tentative avait été faite par les Bossière, en 1913, à Port-Couvreux dans le Nord de l’île. A l’époque, ils voulaient y implanter un élevage ovin extensif du type de celui pratiqué aux Malouines ou en Patagonie mais l’échec avait été dramatique. Une nouvelle tentative a été effectuée et réussie à partir de 1952 sur l’île aux Moules par l’introduction de cinq moutons Bizet du Cantal. Puis, en 1955 et 1956, le troupeau a été renforcé. Bien des années plus tard, l’île aux Moules étant devenue trop petite, le troupeau a été déplacé sur l’île Longue, la plus grande du Golfe. Elle fait 17 km de long. Le cheptel y a dépassé les 3 500 têtes avant le début des mesures de régulation.

Le classement en réserve naturelle des TAAF a donné un nouvel élan à la réflexion sur le devenir du mouton. Celui-ci a un impact important sur le milieu : partout où il se trouve la végétation naturelle a disparu et il accélère l’érosion des sols. Plus encore, sur l’île Longue, du fourrage a été semé par hélicoptère pour assurer sa subsistance. La présence du mouton empêche aussi tout pétrel de nicher en terrier.

Le Préfet a donc pris la décision d’entreprendre son éradication. La méthode retenue est l’abattage des agneaux et la séparation des mâles et des femelles dans des parcs à chaque bout de l’île (cf. photo) pour obtenir l’extinction progressive du troupeau, objectif qui devrait être atteint dans cinq ou six ans. Un berger, un aide berger et un boucher sont employés par la réserve pour effectuer ce travail : clôtures, sélection, abattage. C’est un travail très important et coûteux. Le troupeau produit encore plusieurs centaines d’agneaux par an.

Parallèlement à cela, les agents de la réserve assurent un suivi floristique et faunistique de la zone pour mesurer si les espèces autochtones reviennent où si le recul du mouton ne profite qu’aux invasives présentes sur l’île.

Après cette visite, nous nous retrouvons à table autour de moules justes pêchées et de grillades de mouton. Un moment de convivialité simple avec un soleil radieux. Un magnifique souvenir. Merci Christian.

Le moment est magique au cœur de ce paysage grandiose. La veille au Val Studer, nous n’avions trouvé que la trace d’un passage, un vol-ce-l’est encore frais mais l’animal était resté invisible.

 Le renne est lui aussi une espèce introduite par l’homme : deux couples en 1955 puis six autres animaux un an plus tard. Ils sont aujourd’hui plusieurs milliers et ont colonisé toute la Grande Terre, l’île principale de Kerguelen.

Comme toutes les espèces introduites, son impact est important. Il est donc question de le réguler voire de l’éradiquer dans le cadre de la nouvelle réserve naturelle. Outre la très grande difficulté d’entreprendre ce type d’opération sur une île grande comme la Corse, aucune donnée scientifique n’est disponible. Il serait pourtant très intéressant de comprendre le dynamisme et les particularités d’une population avec un patrimoine génétique aussi restreint.

 L’IPEV devrait prochainement lancer un appel d’offres qui permettra de préparer une décision de gestion qui sera prise par l’administration des TAAF.

Le temps n’est pas vraiment au beau fixe : fort vent en rafale, pluie, brouillard.

L’opération se fait rapidement, on vide les deux caisses en bois qui servent d’abri de leurs « touques » qui sont ces bidons bleus hermétiques de 25 litres où peuvent être stockés des vivres pendant plusieurs années. Puis on prépare des « slings », c’est-à-dire les charges que portera l’hélicoptère dans de grands filets.

Le premier sling part, mais au second l’hélicoptère revient, il est trop déporté par le vent. Il faut décharger. Les cabanes ne seront pas non plus enlevées cette année, trop dangereux.

 Dans ces cabanes et ce bout du monde hostile fait de granite et de mousses, des scientifiques ont vécu 25 jours pour une mission géologique. Pas facile !

Chapeau aussi aux équipes TAAF et IPEV et au pilote Pascal qui m’impressionne par sa maîtrise, son sang froid et sa simplicité. Lui aussi est seul maître à bord après Dieu. Bravo !

Au retour, je ne vous cache pas que le café et les toasts chauds sont les bienvenus.

C’est pour moi l’occasion d’une pensée particulière et d’un hommage à l’action d’Albert Ier, explorateur de l’Arctique, et d’Albert II qui s’est personnellement engagé dans la défense de notre planète à travers sa fondation. J’ai appris à le connaître à l’occasion de l’ouverture et de la clôture de l’année polaire internationale que j’ai organisées au Sénat et avec le Collège de France, et auxquelles il a participé. Il a manifesté un authentique intérêt pour les recherches dans ces régions et s’est fait apprécier des scientifiques. Il a fait adhérer son pays au Traité de l’Antarctique, devenant le 47^e Etat Partie en 2009.

Monaco est aujourd’hui actif sur la base de Dumont d’Urville en coopération avec l’IPEV.

La visite des labos ce matin et les différents échanges avec les VCAT me conduisent à m’interroger sur le statut des VCAT qui assurent l’acquisition des données pour tous les programmes de recherche dans les îles subantarctiques.

L’expérience acquise, en cours ou à la sortie immédiate des études, est évidemment exceptionnelle mais est-elle bien valorisée sur le marché du travail ou dans un parcours professionnel ?

C’est loin d’être évident. Le retour en France n’est pas toujours facile et je constate avec surprise que le VCAT n’est pas lié systématiquement à l’accomplissement d’un Master de recherche ou au début d’une thèse, c’est même plutôt l’exception. Statutairement, il n’y a pas de lien.

J’approuve Yves Frenot (CRO XIX, 1982) qui m’indique vouloir essayer de développer des partenariats avec des écoles doctorales. Il est évidemment bien placé pour en parler aux VCAT, lui qui était hivernant, ici à Crozet en 1982 dans la 19^e mission et qui est aujourd’hui, directeur de l’IPEV. Son successeur se trouve peut-être parmi eux.

Je débute par ceux consacrés à la physiologie du manchot. Endotherme, c’est-à-dire animal produisant sa propre chaleur, le manchot aiguise la curiosité des scientifiques. Deux programmes de biologie fondamentale sont menés pour comprendre les mécanismes de production d’énergie, de résistance à l’effort et de respiration.

Ils donnent lieu à des actions intrusives sur les animaux et doivent donc obéir à de stricts protocoles contrôlés par un comité d’éthique mais aussi par le comité de l’environnement polaire et le conseil national de protection de la nature.

Dans le cadre du programme ECOBIO que j’ai déjà évoqué, des recherches pionnières sont entreprises pour comprendre le gastéropode le plus austral au monde : notodiscus hookeri.

Est aussi mené le suivi des colonies d’albatros, 7 sur les 8 existantes sont présentes sur l’île. Là aussi la technologie est à l’œuvre pour parvenir à les suivre en mer grâce à des GPS ou des balises Argos miniaturisées :

L’après midi a été consacré au Marion Dufresne, aux TAAF et à la pêche : visite d’un palangrier, visite des entrepôts techniques, visite de la préfecture des TAAF et réunion de travail avec le Préfet.

Le beau soleil d’hier nous a quitté. Nous avons maintenant une chaleur très humide avec de très fortes pluies.

 J’ai retrouvé aujourd’hui sur St-Pierre, le directeur de l’IPEV, le secrétaire général des TAAF et plusieurs autres responsables administratifs qui vont m’accompagner sur le Marion.

Le rôle du comité de pilotage est d’éclairer, orienter, conseiller le travail du parlementaire de l’Office afin qu’il soit au courant des dernières évolutions scientifiques et qu’il puisse prendre en compte tous les points de vue dans leur diversité.

C’est le président de l’Office, Claude Birraux, qui le nomme sur proposition du rapporteur.

La première personne que j’ai sollicitée est Yves Frenot (photo), le directeur de l’IPEV. Il a aussitôt accepté.

Je connais Yves Frenot depuis plusieurs années. Il est spécialiste de la faune et de la flore subantarctique. C’est l’un des scientifiques français les plus cités dans le monde sur ce créneau. Longtemps directeur-adjoint de l’IPEV au côté de Gérard Jugie, il lui a succédé depuis janvier. Il est directeur de recherche du CNRS.