Aujourd’hui, dans la prairie herbeuse en bord de côte, très nombreux sont les petits qui sont encore allaités par leurs mères et qui attendent de pouvoir s’aventurer seuls en mer. Nous assistons d’ailleurs à cette scène touchante, lors de notre parcours.

Les otaries ne sont pourtant pas de charmantes boules de poil. Il ne viendrait l’idée à personne de les caresser. Très petites encore, elles n’hésitent pas à marquer une franche hostilité. Il faut se tenir à distance et Cédric Marteau, qui est le premier de notre petite colonne, sifflote régulièrement pour les prévenir de notre arrivée. Nous restons également à distance de sécurité. Car, surprise ou dérangée, l’otarie peut charger à une vitesse surprenante et infliger de très douloureuses morsures qui sont difficiles à désinfecter.

Heureusement pour nous, rien de tout cela ce matin, juste la belle image de ces animaux prenant un bain de soleil.

Il est nettement plus petit que son congénère : 75 cm pour 5 kg contre 90 cm pour 13 kg environ. Je vois quelques poussins qui achèvent leur mue avant de partir en mer (photo).

Les papous nichent à même le sol dans un petit nid creusé dans la terre et qu’il remplisse de plantes, sans doute de l’acaena ( ?) qui est très abondante ici. La femelle pond deux œufs mais un seul poussin est élevé par les parents. C’est un phénomène vraiment curieux car pondre un œuf demande un effort important, beaucoup d’espèces au contraire réduisent leur ponte comme c’est le cas pour la mouette tridactyle dans l’Arctique. Il faudra que je pose la question quand je rencontrai un « manchologue ».

Disker, ce n’est pas facile tous les jours, même si comme la titulaire actuelle, on a pas mal baroudé auparavant en Afrique et ailleurs. C’est un vrai défi et il faut du courage pour oser le faire.

La base est vaste, la population nombreuse et surtout masculine, l’isolement, tous les ingrédients d’une cocotte minute.

Pour mener à bien la mission, la disker doit donc jouer d’autorité et de charme. Heureusement, elle n’en manque pas. Bon hivernage et merci encore de nous avoir fait découvrir votre île !

A la différence du cormoran noir de nos régions, redoutable ravageur des piscicultures qui ne suscite que peu de sympathie, le cormoran impérial de Kerguelen a une superbe livrée blanche et noire. Ses yeux sont d’un bleu magnifique et son bec est doté de deux caroncules orangées.

Il mesure environ 1 m et peut peser plus de 2 kg. Il se nourrit de poissons et d’oursins. Contrairement à beaucoup d’autres espèces d’oiseaux sur l’île, il n’est pas migrateur. Essentiellement côtier, il vit en grandes colonies. Il niche sur des rochers escarpés. Son nid ressemble à une colonne. Il est formé de mousse solidifiée par du guano. Comme il garde le même chaque année, sa hauteur augmente progressivement jusqu’à être plus haut que le cormoran lui-même.

Cette Sterne « mulotant » au Val Studer, battant des ailes immobile face au vent comme les faucons de nos régions, dans l’attente d’une proie à saisir.

Cette azorelle majestueuse, dont les plus grandes et les plus veilles peuvent avoir une centaine d’années, ne grandissant parfois que d’à peine 1 cm par an. S’adaptant à bien des milieux hostiles, elle est pourtant extrêmement fragile. Ne vivant que par ses extrémités, elle meurt si elle est ouverte et piétinée.

Au début des années 1950, deux ou trois chats on été introduits sur la base, ils sont maintenant entre 6 et 7 000. Revenus à l’état sauvage, ils sont appelés « chat haret ».

Ce matin au cours de notre visite du site de pointe Suzanne, à proximité immédiate de la cabane scientifique, nous découvrons un chionis mort. Minou pointe son museau inquiet qu’on s’empare de son forfait. Le chionis est plutôt rare dans les parages et pour cause, peu farouche, il est une proie facile.

Les chats n’ont pas de prédateur sur l’île, leur population s’est donc développée avec pour seules limites le climat et la nourriture disponible. La population est suivie scientifiquement depuis 1994 pour comprendre ses fluctuations brutales mais naturelles liées à ces deux facteurs. Elle se fonde sur le comptage, le piégeage et différents prélèvements organiques. Les proies du chat sont également suivies.

Pour connaître la prédation des chats, une des techniques est de dénombrer les ailes que l’on retrouve sur le sol. En effet, à la différence du skua, le chat va broyer l’os de l’aile et la détacher du corps pour dévorer sa proie (photo, une aile prion).

L’éradication du chat semble très difficile à cause de l’étendue de Kerguelen mais aussi de la méthode envisageable qui consisterait à introduire un virus mortel spécifique au chat avec le danger de le voir attaquer une autre espèce. Il faut aussi noter que le chat ne mange pas que des oiseaux mais aussi des BLO qui eux-mêmes mangent plusieurs invasives… Il vaut mieux effectuer quelques recherches avant de rejouer aux apprentis sorciers.

Je la visite avec Yann, le responsable logistique de l’IPEV pour le subantarctique. Le confort est vraiment limité. Le couchage est des plus rudimentaires, même si en cuisine, le choix des épices est remarquable !

J’ai aussi une pensée particulière pour Émilie, une post-doctorante qui, il y a quelques semaines, s’est faite une double fracture du tibia alors qu’elle suivait un programme scientifique sur place. Ses trois camarades l’ont portée pendant 8h30 pour la ramener à la côte où elle a pu être embarquée sur le seul moyen nautique de l’île, un chaland qui dessert l’intérieur du Golfe depuis Port-aux-Français, et prise en charge par le médecin chef.

Un bel exemple de courage !

Jean-Jacques, le responsable de l’opération, m’explique les objectifs.

Il s’agit de comprendre les mécanismes d’hybridation naturelle des populations, mais surtout les mécanismes d’évolution et d’adaptation au milieu.

La truite et, plus généralement, les salmonidés sont des espèces qui ont été introduites à partir des années 1950. A l’époque, il n’y avait aucun poisson dans les rivières de l’île. Les truites ont donc colonisé progressivement un milieu pauvre auquel elles se sont adaptées.

Le programme doit permettre de détecter les microévolutions qui vont se faire jour au fur et à mesure de l’adaptation et qui vont se transmettre de génération en génération, plutôt que de les constater a posteriori.

Ces truites vont coloniser des milieux totalement vierges issus du retrait des glaciers. Elles constituent donc un modèle pour prévoir ce qui va se passer dans l’hémisphère Nord. Elles devraient également nous permettre d’imaginer comment la vie a reconquis les terres après la grande période glacière, notamment par le façonnement du nouveau milieu par les colonisateurs.

De petites truites ont donc été pêchées dans deux rivières. Elles ont été transpondées avec un dispositif proche de celui utilisé pour les manchots. Un prélèvement ADN a été effectué. Elles pourront donc être suivies très finement. L’opération se passe bien. Toutes les truites sont bien vivantes.

Les recherches sont aujourd’hui menées par les mêmes laboratoires de l’INRA qui avait, il y a 50 ans, introduit la truite à Kerguelen et qui ont gardé toutes les données y compris génétiques.

PJDA c’est surtout le site de l’ancienne usine baleinière qui a été installée sur l’île en 1908. Durant cette période l’État a concédé l’ensemble de la mise en valeur des îles aux frères René et Henri Bossière. Ils ont eux-mêmes concédé l’exploitation de la baleine à des Norvégiens qui ne sont finalement restés que peu de temps, l’usine n’étant pas assez rentable et rapidement dépassée par les bateaux usines. Elle est fermée en 1926.

Le site est absolument magnifique et emprunt de nostalgie. Bien entendu, on porte aujourd’hui un regard sévère sur cette chasse qui a considéré les cétacés comme une mine à exploiter et qu’on pouvait facilement abandonner pour une autre, une fois épuisée. Mais toute de même, quelle aventure humaine !

Je reste songeur devant la tombe d’un baleinier inconnu, en visitant leurs lieux de vie restaurés il y a quelques années, ou en découvrant les restes de cette installation industrielle dans une nature qui a repris ses droits.

 Port-Jeanne-d’Arc appartient au patrimoine des TAAF, mais sa signification les dépasse largement. Chacun le comprend bien. Visiter ce site est autant un retour vers un passé proche et pourtant si éloigné, qu’un retour sur soi. Difficile de ne pas ressasser en son for intérieur la célèbre citation de Paul Valéry.

Nous faisons le point avec lui, Cédric Marteau, le directeur de la réserve, Patrick Venant, le secrétaire général des TAAF, et Yves Frenot, le directeur de l’IPEV, sur l’élimination progressive des moutons.

Le mouton est, comme tous les mammifères terrestres de l’île, une espèce introduite par l’homme. Une première tentative avait été faite par les Bossière, en 1913, à Port-Couvreux dans le Nord de l’île. A l’époque, ils voulaient y implanter un élevage ovin extensif du type de celui pratiqué aux Malouines ou en Patagonie mais l’échec avait été dramatique. Une nouvelle tentative a été effectuée et réussie à partir de 1952 sur l’île aux Moules par l’introduction de cinq moutons Bizet du Cantal. Puis, en 1955 et 1956, le troupeau a été renforcé. Bien des années plus tard, l’île aux Moules étant devenue trop petite, le troupeau a été déplacé sur l’île Longue, la plus grande du Golfe. Elle fait 17 km de long. Le cheptel y a dépassé les 3 500 têtes avant le début des mesures de régulation.

Le classement en réserve naturelle des TAAF a donné un nouvel élan à la réflexion sur le devenir du mouton. Celui-ci a un impact important sur le milieu : partout où il se trouve la végétation naturelle a disparu et il accélère l’érosion des sols. Plus encore, sur l’île Longue, du fourrage a été semé par hélicoptère pour assurer sa subsistance. La présence du mouton empêche aussi tout pétrel de nicher en terrier.

Le Préfet a donc pris la décision d’entreprendre son éradication. La méthode retenue est l’abattage des agneaux et la séparation des mâles et des femelles dans des parcs à chaque bout de l’île (cf. photo) pour obtenir l’extinction progressive du troupeau, objectif qui devrait être atteint dans cinq ou six ans. Un berger, un aide berger et un boucher sont employés par la réserve pour effectuer ce travail : clôtures, sélection, abattage. C’est un travail très important et coûteux. Le troupeau produit encore plusieurs centaines d’agneaux par an.

Parallèlement à cela, les agents de la réserve assurent un suivi floristique et faunistique de la zone pour mesurer si les espèces autochtones reviennent où si le recul du mouton ne profite qu’aux invasives présentes sur l’île.

Après cette visite, nous nous retrouvons à table autour de moules justes pêchées et de grillades de mouton. Un moment de convivialité simple avec un soleil radieux. Un magnifique souvenir. Merci Christian.