En effet, comme sur tout navire, il est possible de poster du courrier. Il reçoit alors trois marques obligatoires avant d’être déposé à l’agence postale : la signature du Commandant, le cachet de la compagnie et la mention « Posté à bord ». Cachets auxquels peut s’ajouter la mention « Paquebot » si l’enveloppe est munie d’un timbre métropolitain et non des TAAF, ce qui est possible puisque le navire est sous pavillon français.

 Depuis leur création, en 1955, les TAAF peuvent émettre des timbres spécifiques. Cette possibilité est progressivement devenue une tradition et une source non négligeable de revenus, de l’ordre de 5 % du budget. Les TAAF se font fort de produire des timbres de qualité aussi bien esthétiquement que techniquement en recourant le plus souvent à la gravure en taille douce.

A cette pratique s’est ajoutée la recherche et la collection des cachets et signatures, des commandants bien entendu, mais progressivement de toute personne officielle ou non se trouvant à bord ou sur les districts, chacun rivalisant d’originalité ou d’humour : médecins, OPEA, directeur de la réserve, pilote d’hélicoptère, guides, passagers anonymes ou illustres…

Une large partie du courrier n’est évidemment pas postée par l’équipage ou les passagers mais envoyée tout exprès par une multitude de philatélistes et de marcophiles à la seule fin d’obtenir les précieuses marques sur des enveloppes parfois décorées et composées avec soin et sur lesquelles sont souvent mentionnées au crayon à papier des desiderata particuliers.

Avant chaque escale, pendant une heure et demi à deux heures, tous les passagers volontaires et tous ceux qui disposent de cachets, se retrouvent donc autour du Commandant pour procéder à la pose des tampons et signatures obligatoires, puis facultatifs dans une joyeuse ambiance. Les enveloppes passent de main en main et se couvrent progressivement des marques si recherchées jusqu’à ce que plus aucune place ne soit disponible, sauf celle nécessaire à l’oblitération postale, timbre à date et flamme !

C’est notre dernière journée de mer avant l’archipel Crozet et l’île de la Possession où se trouve la base Alfred Faure. Le bateau devra être positionné pour les opérations logistiques à 6h30. 

Je participe ce matin à une réunion de préparation des opérations portuaires, OP dans le jargon taafien. Tout est réglé à la minute du lever au coucher du soleil mais il est évident qu’à ces latitudes, l’évolution rapide de la météo peut remettre en cause le déroulement prévu. Les trois jours d’escales ne seront pas de trop pour réaliser toutes les livraisons et chargements soit par hélicoptère soit par portière, c’est-à-dire radeau remorqué par une vedette pour les charges les plus lourdes.

L’OPEA (Officier portuaire des expéditions australes), Patrice Rannou, fait également une présentation technique détaillée de la base Alfred Faure à l’intention des futurs hivernants de Crozet, 1^ère familiarisation avec leur lieu de vie pour de nombreux mois. Je retrouve, comme lors de ma mission en Antarctique, la prédominance de la logistique sur bien d’autres considérations, scientifiques notamment.

Après avoir rencontré une mer formée avec un assez fort roulis, nous avons très beau temps ce matin à la surprise de tous les passagers. Le calme avant la tempête des 40^e ?

Les derniers jours ont été utilisés par chacun pour caler tous les objets dans sa cabine et vérifier que tout était bien fixé. Cela ne surprendra pas les marins, mais à bord tout peut s’accrocher, par exemple les chaises avec un tender (photo). A table, et partout dans le bord, sont apparus les tapis antidérapants, et les verres à pied des premiers jours ont laissé la place à des gobelets.

L’ambiance à bord ne ressemble pas ou plus beaucoup à la représentation qu’en faisait le peintre officiel de la marine Serge Marko en 1998, entre « Love Boat » et Orient Express. Par contre, la cuisine du bord reste excellente, faisant des repas un moment privilégié d’échange et de convivialité.

Le reste de la journée se passe en travaux divers, lectures, conférences, courriers électroniques ou philatéliques, sport et projections de documentaires ou de films.

Tout le monde attend d’atteindre la convergence subtropicale pour voir apparaître les grands oiseaux et les mammifères marins.

Nous sommes donc partis ce matin à 9h00 vers le Nord et Tromelin sur laquelle nous aurions dû faire escale en toute fin de rotation. Des opérations d’entretien sont prévues sur la station météo où 4 personnes sont en activité.

Le Marion-Dufresne s’est révélé remarquablement manœuvrant à la sortie du port sous la direction du pilote grâce à ces trois propulseurs électriques, dont un à l’avant, et ses safrans orientables.

L’amarinement se fait progressivement, mer d’huile, soleil, chaleur. Chacun prend ses marques à bord.

Nous avons environ un jour de mer jusqu’à Tromelin.

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