Le « clou » du dispositif, c’est le radar Superdarn (photo) qui permet d’analyser les aurores australes. Il est constitué de gigantesques antennes posées sur le plateau caillouteux de Kerguelen. On se croirait au Nevada !

Sans entrer ici dans tous les détails, quelques explications tout de même. Dans l’espace, la Terre est notamment protégée du rayonnement solaire par son champ magnétique qui crée une sorte de bouclier. Toutefois, des particules du vent solaire peuvent passer par deux cônes situés dans les régions polaires.

C’est ce mécanisme qui provoque les aurores australes et boréales, et les orages magnétiques, avec potentiellement de graves conséquences sur les réseaux électriques par exemple.

Le dispositif Superdarn est un réseau international de radars permettant de comprendre le fonctionnement de ces phénomènes en les mesurant.

Les radars sont couplés les uns aux autres pour disposer de mesures plus complètes. Celui de Kerguelen est apparié avec celui de Siowa, la station japonaise en Antarctique.

 Pour ce type de réseau international, la transmission des données en temps réel devient essentielle. Or, aujourd’hui, les informations compressées à transmettre pour le seul Superdarn prendrait plus de 10 heures avec les moyens actuels en laissant un peu de bandes passantes pour les communications indispensables à la base. C’est pour moi un enjeu de premier ordre ; le maintien de la compétitivité du site de recherche de Kerguelen est à ce prix. Il nous faut disposer de moyens de communication beaucoup plus puissants. 

C’est pour moi la troisième fois après Dumont-d’Urville, en Antarctique, et Ny-Alesund au Svalbard, dans l’Arctique, mais le trac est toujours là.

Il faut d’abord procéder au gonflage du ballon à l’hélium, manque de chance la bouteille est vide et je dois jouer de la clef à molette pour mettre en place une seconde bonbonne. Le gonflage s’effectue sur un lit de camp à l’intérieur d’un hangar. Progressivement, le ballon prend une large partie de l’espace. Le gonflage s’arrête lorsque le ballon est capable de soulever une petite masse de plomb correspondant à celle de la sonde. Ensuite accrochage du ballon, accrochage de la sonde, et le moment vient de sortir précautionneusement le ballon dans une main, la sonde dans l’autre.

Un peu d’élan de la main droite, le ballon s’élève bien droit, un laps de temps plus tard, même mouvement de la main gauche pour la sonde. Je suis des yeux la montée rapide dans le ciel, jusqu’à ce qu’il soit trop petit pour le distinguer dans les nuages.

Lancer un ballon dans le ciel, c’est une joie d’enfant. La science offre de telles émotions. Merci aux météos de Kerguelen !

C’est notre dernière journée de mer avant l’archipel Crozet et l’île de la Possession où se trouve la base Alfred Faure. Le bateau devra être positionné pour les opérations logistiques à 6h30. 

Je participe ce matin à une réunion de préparation des opérations portuaires, OP dans le jargon taafien. Tout est réglé à la minute du lever au coucher du soleil mais il est évident qu’à ces latitudes, l’évolution rapide de la météo peut remettre en cause le déroulement prévu. Les trois jours d’escales ne seront pas de trop pour réaliser toutes les livraisons et chargements soit par hélicoptère soit par portière, c’est-à-dire radeau remorqué par une vedette pour les charges les plus lourdes.

L’OPEA (Officier portuaire des expéditions australes), Patrice Rannou, fait également une présentation technique détaillée de la base Alfred Faure à l’intention des futurs hivernants de Crozet, 1^ère familiarisation avec leur lieu de vie pour de nombreux mois. Je retrouve, comme lors de ma mission en Antarctique, la prédominance de la logistique sur bien d’autres considérations, scientifiques notamment.

Certains bâtiments, locaux de vie comme de travail, souffrent d’importantes infiltrations. Beaucoup d’huisseries ont fortement souffert. Elles n’étaient pas adaptées au climat. Pas jointives, aluminium corrodé, volets ne fermant plus. Une situation préoccupante alors que nous sommes dans une région soumise aux cyclones.

 C’est aussi le matériel météo qui a souffert. Sur notre route nous découvrons une antenne tordue.

Se pose aussi la question de la source d’énergie. Amener du carburant par hélicoptère pour alimenter un générateur n’est guère économique alors que l’on pourrait envisager le recours au solaire par exemple. Un nouvel essai d’éolienne va être réalisé mais sur place les « météos » les plus anciens sont un peu dubitatifs en raison des cyclones.

 Le ravitaillement de l’île est une difficulté importante. Il conviendrait de trouver un moyen économique permettant par exemple d’opérer par la mer et la plage.

 Se pose, last but not least, l’avenir de la station. Météo France pourrait décider la réduction des effectifs – actuellement de 4 personnes –, voire son automatisation. La question d’une présence sur place se poserait avec acuité, d’autant que la piste d’aviation pourrait être utilisée par des trafiquants. Abandonner Tromelin, c’est aussi contradictoire avec l’accord de cogestion qui vient d’être négocié avec Maurice qui revendique la souveraineté sur l’île.

 L’avenir de l’île reste donc à inventer entre météo, recherche scientifique, réserve naturelle, écotourisme ou d’autres usages.

Nous sommes donc partis ce matin à 9h00 vers le Nord et Tromelin sur laquelle nous aurions dû faire escale en toute fin de rotation. Des opérations d’entretien sont prévues sur la station météo où 4 personnes sont en activité.

Le Marion-Dufresne s’est révélé remarquablement manœuvrant à la sortie du port sous la direction du pilote grâce à ces trois propulseurs électriques, dont un à l’avant, et ses safrans orientables.

L’amarinement se fait progressivement, mer d’huile, soleil, chaleur. Chacun prend ses marques à bord.

Nous avons environ un jour de mer jusqu’à Tromelin.

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