Un zodiaque vient nous chercher à la cale, au pied de la base, et nous voilà partis. 

Michel Le Glatin, le Capitaine, n’est pas un marin d’eau douce, plus de 30 ans de pêche australe à son actif comme matelot, lieutenant, second et capitaine depuis un peu plus de dix ans. Il nous fait les honneurs du bord.

 L’Austral est un ancien chalutier qui a été transformé pour la pêche à la langouste. C’est un navire de plus de 60 m avec un équipage de 50 marins environ.

Le TAC (total admissible de capture) de 400 tonnes est partagé en deux quotas, l’un pour la langouste côtière, l’autre pour la langouste de fond. Il est réparti entre les deux petits caseyeurs et les quatre doris du bord. Chaque embarcation a son propre patron et son équipe. Chacun est rémunéré, en plus du SMIC pêche légal, à la part de pêche de son embarcation. Tout le monde marche au mérite. Ne devient chef de pêche que celui qui a fait ses preuves et sait amener les autres dans « les bons coins ». 

Une fois pêchée, la langouste est triée et traitée. Le premier tri est légal : le poids réglementaire. Aucune langouste de moins de 150 g n’est conservée (Jasus Paulensis est plus petite que la bretonne). Le reste est traité en fonction de la demande des clients : calibrage précis, cuite ou crue, entière ou étêtée. Je suis vraiment impressionné par le dispositif du bord. A sa sortie de l’Austral, la langouste est déjà conditionnée pour les restaurants. Chaque langouste est ensachée individuellement. Des colis de deux fois 5 kg sont préparés. A chaque caisse correspond un calibre particulier. Le poids est exact à 10 g près maximum. Je mesure combien les conditions de vie à bord son éprouvantes avec de longues journées et des cadences soutenues.

L’Austral a aussi une activité de pêche sur quelques poissons de la zone. C’est plus un complément qu’un véritable but, compte tenu des objectifs de rentabilité. 

La visite s’achève par un long échange dans la cabine du capitaine autour d’un céviche de langouste et d’un verre de blanc. Le contrôleur de pêche, une femme, nous rejoint ainsi que le Commandant Courtes, et nous devisons plus d’une heure tous ensemble sur la pêche ici et ailleurs. Un excellent moment plein de vérité humaine grâce à l’hospitalité légendaire du patron de l’Austral. 

Cette visite ouvre pour moi plusieurs pistes de travail :

• La pêcherie langouste paraît bien gérée. Elle repose sur l’avis scientifique du Muséum et, me semble-t-il, sur l’écoute attentive des pêcheurs. Ce dialogue est absolument essentiel.
• Je me demande pourquoi cette pêcherie n’est pas encore labellisée MSC (Marine Stewardship Council, un organisme international de labellisation des pêcheries durables) puisque la traçabilité et les contrôles sont parmi ce qui se fait de mieux.
• Par contre, il n’y a pas de pêche scientifique de la langouste : tout repose sur les données de pêche certifiées par les contrôleurs. Cela me semble être une faiblesse.
• Plus encore, j’apprends qu’un TAC sur les poissons de la zone est alloué sans qu’il y ait de campagne scientifique d’évaluation de la biomasse. Je suis vraiment étonné.
• Je suis également surpris qu’en dehors des eaux territoriales aucun banc ne soit classé en aire marine protégée.

Jean-Jacques, le responsable de l’opération, m’explique les objectifs.

Il s’agit de comprendre les mécanismes d’hybridation naturelle des populations, mais surtout les mécanismes d’évolution et d’adaptation au milieu.

La truite et, plus généralement, les salmonidés sont des espèces qui ont été introduites à partir des années 1950. A l’époque, il n’y avait aucun poisson dans les rivières de l’île. Les truites ont donc colonisé progressivement un milieu pauvre auquel elles se sont adaptées.

Le programme doit permettre de détecter les microévolutions qui vont se faire jour au fur et à mesure de l’adaptation et qui vont se transmettre de génération en génération, plutôt que de les constater a posteriori.

Ces truites vont coloniser des milieux totalement vierges issus du retrait des glaciers. Elles constituent donc un modèle pour prévoir ce qui va se passer dans l’hémisphère Nord. Elles devraient également nous permettre d’imaginer comment la vie a reconquis les terres après la grande période glacière, notamment par le façonnement du nouveau milieu par les colonisateurs.

De petites truites ont donc été pêchées dans deux rivières. Elles ont été transpondées avec un dispositif proche de celui utilisé pour les manchots. Un prélèvement ADN a été effectué. Elles pourront donc être suivies très finement. L’opération se passe bien. Toutes les truites sont bien vivantes.

Les recherches sont aujourd’hui menées par les mêmes laboratoires de l’INRA qui avait, il y a 50 ans, introduit la truite à Kerguelen et qui ont gardé toutes les données y compris génétiques.

PJDA c’est surtout le site de l’ancienne usine baleinière qui a été installée sur l’île en 1908. Durant cette période l’État a concédé l’ensemble de la mise en valeur des îles aux frères René et Henri Bossière. Ils ont eux-mêmes concédé l’exploitation de la baleine à des Norvégiens qui ne sont finalement restés que peu de temps, l’usine n’étant pas assez rentable et rapidement dépassée par les bateaux usines. Elle est fermée en 1926.

Le site est absolument magnifique et emprunt de nostalgie. Bien entendu, on porte aujourd’hui un regard sévère sur cette chasse qui a considéré les cétacés comme une mine à exploiter et qu’on pouvait facilement abandonner pour une autre, une fois épuisée. Mais toute de même, quelle aventure humaine !

Je reste songeur devant la tombe d’un baleinier inconnu, en visitant leurs lieux de vie restaurés il y a quelques années, ou en découvrant les restes de cette installation industrielle dans une nature qui a repris ses droits.

 Port-Jeanne-d’Arc appartient au patrimoine des TAAF, mais sa signification les dépasse largement. Chacun le comprend bien. Visiter ce site est autant un retour vers un passé proche et pourtant si éloigné, qu’un retour sur soi. Difficile de ne pas ressasser en son for intérieur la célèbre citation de Paul Valéry.

Je suis reçu à bord avec les coups de sifflet traditionnels par le capitaine de frégate Le Hanneur, commandant du bâtiment. Il nous emmène alors dans une visite de la cale à la passerelle qui nous permet de nous rendre compte des caractéristiques du bateau.

Les locaux ne sont pas vraiment neufs. L’Albatros est un ancien bateau de pêche armé pour les bancs de Terre Neuve en 1967… A bord, les conditions de vie ne sont pas luxueuses. Cela n’empêche pas le commandant d’être fier de commander le seul navire en service de la Marine à avoir coulé un bateau !

L’Albatros est original à plus d’un titre. Ancien bateau de pêche, il a été racheté et militarisé en 1983, date à partir de laquelle lui a été confiée la mission de surveillance des pêches autour de Crozet et de Kerguelen. Il a fallu près de 20 ans et 30 arraisonnements pour arriver à bout de la pêche pirate et du pillage de la ressource halieutique.

Aujourd’hui, sous la direction des TAAF et avec la collaboration des armateurs, des scientifiques, de l’administration maritime, d’une surveillance satellitaire et d’une coopération avec l’Australie, le dispositif fonctionne bien. Mais il suffirait de relâcher la pression au moment où les efforts de gestion portent leurs fruits pour que tout s’écroule à nouveau.

Le commandant m’explique que dans une zone aussi vaste, son succès dépend très largement du renseignement fourni. Il est très satisfait de la collaboration avec l’Australie et serait très heureux d’une coopération similaire avec l’Afrique du Sud. C’est un point que je retiens pour de prochaines investigations. De même il m’explique intervenir dans les eaux internationales pour la commission de gestion de l’océan Antarctique, mais malheureusement sans les pouvoirs nécessaires pour saisir les cargaisons ou les navires. Autre chantier pour le parlementaire…

L’avenir est aussi une question. L’Albatros n’est plus tout jeune et il faut songer à le remplacer d’ici à 2015. A mon retour à Paris, il me faudra prendre contact avec l’État-major pour creuser ce point et réfléchir à une solution.

L’après midi a été consacré au Marion Dufresne, aux TAAF et à la pêche : visite d’un palangrier, visite des entrepôts techniques, visite de la préfecture des TAAF et réunion de travail avec le Préfet.

Le beau soleil d’hier nous a quitté. Nous avons maintenant une chaleur très humide avec de très fortes pluies.

 J’ai retrouvé aujourd’hui sur St-Pierre, le directeur de l’IPEV, le secrétaire général des TAAF et plusieurs autres responsables administratifs qui vont m’accompagner sur le Marion.

C’est la principale pêcherie dans les TAAF et constitue pour le territoire la principale ressource. Mon passage à La Réunion était l’occasion de visiter un des palangriers.

Je dois dire que les conditions de travail à bord m’ont fortement impressionné quand on sait que les marins partent 80 à 90 jours et que sur la zone, le temps calme, c’est une mer de 3 mètres de creux. Il n’y a guère de postes reposant à bord mais le plus dur, est sûrement celui de la remontée de la palangre quasiment au niveau de la mer. Les quarts n’y durent d’ailleurs « que » 2 h.

Bien sûr, c’était l’occasion aussi d’aborder toutes les problématiques écologiques de cette pêcherie : impact sur les mammifères marins et sur les oiseaux, évolution des techniques… j’y reviendrai dans de prochains billets.

J’en ai profité pour mieux connaître le rôle des TAAF qui ont mis en place la 1^ère pêcherie écologiquement responsable de France grâce à un système de contrôle efficace mais organisé en complet partenariat avec les professionnels et les scientifiques. Un vrai modèle que mon collègue de l’Office Marcel-Pierre Cléach avait déjà mis en avant dans son rapport Marée Amère.

 Les missions sont connues : assurer la souveraineté de la France dans la zone TAAF, protéger la biodiversité de la destruction et du pillage, préserver nos intérêts économiques en matière de pêche.

 La grosse difficulté vient de la réduction des moyens militaires en hommes et en matériels : fin de vie des Transall, des frégates et patrouilleurs et du BATRAL (bâtiment amphibie de ravitaillement), difficultés budgétaires pour les remplacer et réduction des effectifs.

 Face à ces problématiques, la tentation est forte de supprimer purement et simplement la mission de présence notamment dans les Éparses où 45 hommes sont mobilisés ainsi que de nombreux moyens matériels, de même que d’alléger le contrat opérationnel dans le grand Sud. Il semble qu’un rapport du ministère de la Défense ait conclu à l’inutilité de la présence aux Éparses.

 D’une part, cela ne correspond pas aux assurances que j’ai reçues personnellement et par écrit du ministre de la Défense, Hervé Morin, mais, d’autre part, c’est méconnaître les enjeux. La présence française dans ces zones ne peut pas être que scientifique, il y a une mission défense de protection et même d’intervention.

 D’ailleurs pour éviter le côté Crabe Tambour ou Désert des Tartares de ces missions, je crois qu’il faut aussi réfléchir à leur donner une dimension d’intervention et de projection plus marquée. Placer un détachement sur île doit aller de pair avec une capacité nautique d’intervention et de contrôle au large. On doit sans doute aussi accroître la mutualisation du contrôle des pêches dans le grand Sud, déjà en place avec l’Australie, on devrait s’atteler à le mettre en place avec l’Afrique du Sud car il est pour l’instant efficace sur notre zone.

Sa contribution sera importante. C’est un grand spécialiste des ressources halieutiques des zones économiques exclusives des TAAF notamment pour la pêche à la légine et à la langouste.

Il va renforcer le comité pilotage sur les aspects « gestion » de la biodiversité et pourra m’aider à appréhender une problématique émergente comme la pêche au Krill.