Amsterdam est un peu comme Capoue, délicieuse et piégeuse. Le district a la réputation d’être difficile à gérer. Je ne sais pas si c’est tout à fait vrai, mais cela fait une sacrée expérience humaine. 

Pour moi, c’est encore une belle rencontre. Merci vraiment pour la chaleur de votre accueil et votre fierté de nous montrer « la plus belle île des TAAF ». Merci également aux hivernants qui se sont mobilisés aussi bien pour la logistique de l’OP que pour assurer la dernière escale et le traditionnel barbecue final. Bon vent à tous ! 

Merci aussi à ceux de Ker ou de Cro qui sont descendus à terre faire « Petite Marie », c’est-à-dire le service à table, la vaisselle, le ménage, ou prendre le relais à la DZ pour assurer la sécurité et le déchargement, sur une base dont la population a été multipliée par trois ou quatre pendant 48 heures.

Les pêcheurs de la base s’étaient donné le mot bien des jours avant pour pouvoir mettre la fameuse langouste d’Amsterdam au menu de l’OP (opération portuaire), c’est-à-dire de l’escale du Marion Dufresne. Les cuisiniers réunionnais ont fait des merveilles pour fêter l’anniversaire de François, le photographe, et de Pascal, le pilote de l’hélicoptère.

Amsterdam a une tradition de douceur et d’hospitalité. L’île a été une fois encore à la hauteur de sa réputation même si nous n’avons pas eu le privilège d’une fête à L’Otary Club : une caverne aménagée dans un tunnel volcanique…

Dans le port d’Amsterdam, il y a des chercheurs qui chantent…

J’ai aussi le plaisir de laisser derrière moi quelques douceurs angevines en cette période de Pâques, en l’occurrence des Quernons d’ardoise qui feront le bonheur des hivernants.

C’est la deuxième plus ancienne station de mesures des concentrations de CO₂ après Hawaï où elles ont démarré lors de la 3^e année polaire internationale en 1957-1958. Sur Amsterdam, la France fêtera trente années de mesures ininterrompues en 2011. 

Ce sont aussi trente ans de hausses continues et accélérées. Aujourd’hui, on tourne autour des 385 ppm de CO₂ (parties par million), un record. 

Le site présente des qualités exceptionnelles : éloignement de plus de 3 000 km de tout continent et de toute activité humaine. Dans cette zone de l’hémisphère Sud, les masses d’air sont particulièrement pures et brassées car les dépressions peuvent aisément faire le tour de la terre sans être arrêtées. Amsterdam est donc le lieu idéal pour effectuer des mesures de référence. La station de Pointe B est labellisée « observatoire » par l’Institut national des sciences de l’univers (INSU) et la seule de ce type dans tout l’océan Indien. 

Les instruments sont tellement précis qu’ils détectent sans difficulté la présence d’un observateur en haut du mât, si les vents dominants tournent, la légère pollution de la base ou encore le passage du Marion Dufresne ou de l’Austral… 

D’autres analyses gazeuses sont effectuées : monoxyde de carbone ou radon par exemple. Ce sont des traceurs de masse d’air. Typiquement, leur forte concentration momentanée indique un air venant d’Afrique. 

Pour la modélisation du climat, la station assure aussi la mesure des aérosols marins ou terrestres qui ont une influence importante en limitant le rayonnement solaire. La station est évidemment surtout précieuse pour le domaine marin, peu connu, car la région est très productrice d’embruns et de particules biogéniques. 

Enfin, elle est également utilisée par la NASA pour faire des mesures de transparence de l’air par laser.

Nous faisons le point avec lui, Cédric Marteau, le directeur de la réserve, Patrick Venant, le secrétaire général des TAAF, et Yves Frenot, le directeur de l’IPEV, sur l’élimination progressive des moutons.

Le mouton est, comme tous les mammifères terrestres de l’île, une espèce introduite par l’homme. Une première tentative avait été faite par les Bossière, en 1913, à Port-Couvreux dans le Nord de l’île. A l’époque, ils voulaient y implanter un élevage ovin extensif du type de celui pratiqué aux Malouines ou en Patagonie mais l’échec avait été dramatique. Une nouvelle tentative a été effectuée et réussie à partir de 1952 sur l’île aux Moules par l’introduction de cinq moutons Bizet du Cantal. Puis, en 1955 et 1956, le troupeau a été renforcé. Bien des années plus tard, l’île aux Moules étant devenue trop petite, le troupeau a été déplacé sur l’île Longue, la plus grande du Golfe. Elle fait 17 km de long. Le cheptel y a dépassé les 3 500 têtes avant le début des mesures de régulation.

Le classement en réserve naturelle des TAAF a donné un nouvel élan à la réflexion sur le devenir du mouton. Celui-ci a un impact important sur le milieu : partout où il se trouve la végétation naturelle a disparu et il accélère l’érosion des sols. Plus encore, sur l’île Longue, du fourrage a été semé par hélicoptère pour assurer sa subsistance. La présence du mouton empêche aussi tout pétrel de nicher en terrier.

Le Préfet a donc pris la décision d’entreprendre son éradication. La méthode retenue est l’abattage des agneaux et la séparation des mâles et des femelles dans des parcs à chaque bout de l’île (cf. photo) pour obtenir l’extinction progressive du troupeau, objectif qui devrait être atteint dans cinq ou six ans. Un berger, un aide berger et un boucher sont employés par la réserve pour effectuer ce travail : clôtures, sélection, abattage. C’est un travail très important et coûteux. Le troupeau produit encore plusieurs centaines d’agneaux par an.

Parallèlement à cela, les agents de la réserve assurent un suivi floristique et faunistique de la zone pour mesurer si les espèces autochtones reviennent où si le recul du mouton ne profite qu’aux invasives présentes sur l’île.

Après cette visite, nous nous retrouvons à table autour de moules justes pêchées et de grillades de mouton. Un moment de convivialité simple avec un soleil radieux. Un magnifique souvenir. Merci Christian.

Le moment est magique au cœur de ce paysage grandiose. La veille au Val Studer, nous n’avions trouvé que la trace d’un passage, un vol-ce-l’est encore frais mais l’animal était resté invisible.

 Le renne est lui aussi une espèce introduite par l’homme : deux couples en 1955 puis six autres animaux un an plus tard. Ils sont aujourd’hui plusieurs milliers et ont colonisé toute la Grande Terre, l’île principale de Kerguelen.

Comme toutes les espèces introduites, son impact est important. Il est donc question de le réguler voire de l’éradiquer dans le cadre de la nouvelle réserve naturelle. Outre la très grande difficulté d’entreprendre ce type d’opération sur une île grande comme la Corse, aucune donnée scientifique n’est disponible. Il serait pourtant très intéressant de comprendre le dynamisme et les particularités d’une population avec un patrimoine génétique aussi restreint.

 L’IPEV devrait prochainement lancer un appel d’offres qui permettra de préparer une décision de gestion qui sera prise par l’administration des TAAF.

Port-aux-Français, c’est un peu le réduit gaulois, sur la place principale où l’on trouve le traditionnel poteau indicateur avec le nom de villes du monde entier, connues ou inconnues, je remarque, tout en haut, bien en valeur et sur un panneau de couleur bien plus grand que tous les autres, le nom de Gergovie (principale victoire contre les Romains au cours de la guerre des Gaules peu avant la non moins célèbre défaite d’Alésia cf. « Nos ancêtres les Gaulois… » NDLR).

Dans ce bout de France, on a donc des occupations bien de chez nous le dimanche : une inauguration avec maire, chef de district, sous-préfet, et sénateur ! Je m’y prête avec un plaisir non dissimulé. Il s’agit de la réouverture de la Tour météo de Kerguelen.

C’est le bâtiment le plus ancien de la base. Il servait autrefois à la météo mais, ne correspondant plus aux exigences d’aujourd’hui, il s’est progressivement dégradé. Les TAAF ont donc entrepris de le réhabiliter pour en faire un lieu de vie chaleureux : bibliothèque, salon de lecture, Internet, courriel.

Les travaux conduits par Henri Veilia, un artisan réunionais, sont de très belle qualité. L’intérieur est lambrissé et très agréable à l’œil. Il ne manque plus que les livres et les canapés. J’espère vraiment que les Kerguelenais vous se l’approprier et en faire un lieu convivial.

 La première chose qui me frappe, c’est l’étendue. Conçue après l’incendie dramatique de la base de Port-Martin en Terre Adélie en 1947, la base s’étale et les bâtiments sont séparés les uns des autres. Il y a même au centre de celle-ci entre les locaux de vie, le port et les laboratoires, un terre plein herbeux avec quelques marres que les Kerguelenais dénomment humoristiquement « central park ». La base est aussi faite pour accueillir jusqu’à 120 personnes, beaucoup plus qu’à Crozet.

La base est en bon état et les TAAF ont entrepris, grâce au plan de relance, la rénovation et l’isolement de tous les logements. Chacun aura bientôt une salle d’eau privative. Le luxe par rapport aux vieilles « fillodes » qui hébergeaient les premières missions ou tout simplement les bâtiments datant des années 1970.

De nombreux chantiers restent pourtant à entreprendre, notamment pour rationnaliser le stockage et la logistique. Détruire et reconstruire ou réhabiliter l’existant ? Je me pose la question vu la difficulté de toute opération ici. Assurer l’étanchéité et la sécurité des vieux bâtiments est peut-être de meilleur rapport coût-avantage ?

Je reprends « le clavier » à mon retour à bord, alors que nous préparons l’appareillage pour St-Paul et que l’hélicoptère effectue les derniers « slings ». Sur Kerguelen, les journées ont été bien remplies et entre le manque de temps et les difficultés de connexion, j’ai pris un peu de retard que je vais m’efforcer de rattraper.

Je vous avais laissés alors que nous approchions de Port-aux-Français.

L’arrivée dans la capitale des TAAF a été, dans la vie du bord, un moment d’anthologie comme sait si bien les orchestrer le Commandant Courtes. En grand uniforme, presque tous les officiers réunis à la passerelle derrière lui et en présence d’un nombreux public, il donne les ordres nécessaires à la navigation dans le Golfe du Morbihan.

 Entre concentration et fierté, il mène les 120 m du Marion au point exact du mouillage, le même que le Marion Dufresne I et que le Gallieni avant lui. Nous découvrons alors ce petit village, ce bout le plus extrême de la mère patrie.

Ce moment est pour moi chargé d’une émotion particulière, dans mes 20 ans, j’avais rêvé partir pour Kerguelen en mission et puis la vie en avait décidé autrement… 40 ans plus tard, j’ai hâte de rencontrer ces hommes et ces femmes, militaires, contractuels, VCAT qui sont l’âme de la base.

Le temps n’est pas vraiment au beau fixe : fort vent en rafale, pluie, brouillard.

L’opération se fait rapidement, on vide les deux caisses en bois qui servent d’abri de leurs « touques » qui sont ces bidons bleus hermétiques de 25 litres où peuvent être stockés des vivres pendant plusieurs années. Puis on prépare des « slings », c’est-à-dire les charges que portera l’hélicoptère dans de grands filets.

Le premier sling part, mais au second l’hélicoptère revient, il est trop déporté par le vent. Il faut décharger. Les cabanes ne seront pas non plus enlevées cette année, trop dangereux.

 Dans ces cabanes et ce bout du monde hostile fait de granite et de mousses, des scientifiques ont vécu 25 jours pour une mission géologique. Pas facile !

Chapeau aussi aux équipes TAAF et IPEV et au pilote Pascal qui m’impressionne par sa maîtrise, son sang froid et sa simplicité. Lui aussi est seul maître à bord après Dieu. Bravo !

Au retour, je ne vous cache pas que le café et les toasts chauds sont les bienvenus.

Cette rotation étant l’occasion de travaux sur la case sismologique et sur le shelter magnétique, j’ai la chance extrêmement rare de pouvoir pénétrer, cet après-midi, dans les lieux de mesure. 

Ces deux observatoires sont maintenus à Crozet par l’Institut national des sciences de l’univers (INSU) depuis de très nombreuses années. Ils sont reliés aux réseaux mondiaux d’observation de la Terre sur le long terme. 

En matière sismique, est installé un sismomètre tridimensionnel permettant de mesurer tous les tremblements de terre, en photo celui de Haïti. L’étude des ondes permet, en partie d’alerter mais surtout de connaître la structure interne de la Terre. 

Par contre, en ce qui concerne la prévention, Crozet contribue fortement à l’alerte Tsunami dans l’océan Indien, sur laquelle a travaillé mon collègue de l’Office, le sénateur Roland Courteau. C’est le travail du marégraphe qui transmet ses données en temps réel vers les centres d’alerte.

Est aussi installé un observatoire magnétique qui permet une mesure relative et absolue du champ magnétique terrestre et ses interactions avec le soleil.

Enfin, on m’indique la présence d’une balise Doris de l’IGN qui permet un positionnement géographique extrêmement précis, autorisant des mesures d’écartement des îles entre elles par exemple.