Kerguelen a découvert les îles auxquelles il a donné son nom en 1772, mais les apercevant dans la tempête, il croit avoir découvert le continent austral tant désiré. A son retour, il en fait une description mirifique : un nouveau jardin d’Eden, une terre riche en pierres précieuses et susceptible d’y accueillir une nouvelle colonie. Son récit est si convaincant que Louis XV finance une seconde expédition plus importante encore, mais celle-ci n’atteint jamais son but. A son retour, accusé d’avoir menti, il est condamné et jeté dans un cachot au château de Saumur où l’on peut encore voir sa cellule et ses armoiries gravées dans la pierre.
Entre temps, James Cook abordait les îles Kerguelen et entreprenait leur exploration avec des scientifiques, leur donnant le nom d’îles de la Désolation, car il n’y avait ni habitant, ni arbre, ni vivre : aucune autre ressource que les éléphants de mer, les phoques et les baleines.
