Je viens d’achever la lecture de Salut au Grand Sud, le dernier livre d’Isabelle Autissier et Erik Orsenna. Ils y racontent leur expédition en Antarctique à bord du voilier ADA de janvier à mars 2006.

Ce récit est une invitation au voyage, voyage bien particulier, celui d’une vie parce que c’est à la fois une expérience absolument inoubliable qui vous marque en profondeur, mais aussi parce que beaucoup ne peuvent en suite s’en défaire et y reviennent sans cesse.

Isabelle Autissier explique ainsi ce voyage singulier : “Est-il possible de ne consacrer que quelques jours à ce qui nous semble un univers à part entière ? L’Antarctique n’est pas un caprice passager, un objet de zapping. Percevoir ses lois demande la lenteur. [...] J’avais envie d’autres regards pour enrichir le mien. Il fallait fréquenter la science, seule à même de décrypter cet étonnant réel. Mais il me semblait aussi que l’on pouvait chanter l’Antarctique, le danser, le filmer, l’écrire, le peindre, le mettre en scène. Je rêvais d’une sorte d’arche où s’encouragent des curieux en tout genre, où les arts se conjuguent à la connaissance, parce qu’un homme a besoin de ses deux pieds pour avancer et découvrir“.

Il y a maintenant près de 110 ans, s’achevait l’incroyable aventure humaine et scientifique de Fridtjof Nansen à bord de son navire polaire le Fram.

Nansen est un homme qui ne peut laisser indifférent. Au scientifique et à l’explorateur s’est ajouté un diplomate, un homme politique et un humaniste exceptionnel. Chercheur en zoologie marine arctique, il est irrésistiblement attiré vers l’exploration de nouveaux terrains scientifiques. Il réalise la première traversée est-ouest du Groenland à ski (1888-1889), il sera le premier à explorer pendant près de trois ans l’océan Arctique avec le Fram. Il participe activement à l’accession à l’indépendance de la Norvège (1905). Il est enfin un diplomate de grand renom puisqu’il est à l’origine du passeport pour les réfugiés et apatrides, le fameux “Passeport Nansen” qu’il crée alors qu’il est Haut-commissaire de la Société des Nations pour les prisonniers de guerre après le premier conflit mondial. Il recevra pour son action le Prix Nobel de la Paix le 10 décembre 1922. L’explorateur français, Jean-Louis Etienne
écrit de lui : “C’est, à mes yeux, le plus grand homme que l’exploration polaire ait jaimais inspiré (…) Audacieux, humain, universel, Nansen devint le héros qui allait inspirer l’essentiel de mes navigations polaires“.

Mais ce qui m’intéresse ici, c’est son exploration du bassin arctique entre 1893 et 1896 à bord du Fram. A l’époque on sait très peu de choses de l’océan arctique. Nombreux sont ceux qui soutiennent la théorie d’une mer libre au pôle Nord… Personne ne croit à la possibilité d’hiverner et de survivre plusieurs années à bord d’un navire résistant à la pression de la banquise. Peu nombreux sont ceux qui croient possible de dériver au sein de cette banquise vers le pôle Nord puis vers le Sptizberg.

Jeudi matin j’ai participé à un petit-déjeuner qui réunissait autour de Catherine Bréchignac, présidente du CNRS et du Conseil d’administration du Palais de la Découverte, Arnold Migus, directeur général du CNRS, Jean-Jacques Gagnepain, président de l’Agence nationale de la Recherche (ANR), Dominique Le Queau, directeur de l’Institut national des sciences de l’univers (INSU) ainsi que Jack Guichard, directeur du Palais de la découverte.

L’objectif de cette rencontre était de débattre des manifestations devant marquer l’année polaire internationale et coordonner les différentes intiatives.

L’année polaire internationale sera une formidable opportunité pour faire connaître et faire comprendre la recherche en milieu polaire et au-delà l’ensemble de la recherche, tellement sont nombreux les domaines concernés.

Ces recherches bénéficieront d’ailleurs d’un complément significatif de moyens – 10 millions d’euros minimum – Cela constitue un signe fort dans le paysage européen et particulièrement attendu outre Atlantique.

Du côté du ministère de la recherche, la programmation des quatre musées scientifiques sera coordonnée pour s’adresser à tous les publics et centres d’intérêt.

J’ai rencontré le ministre de l’Outre-mer, M. François Baroin, hier après-midi.

L’objet de la rencontre était le rôle de la France dans l’océan austral, mais c’était aussi pour moi l’occasion de le remercier de vive voix d’avoir facilité le rapatriement du corps de la jeune femme assinnée récemment outre-mer et qui était originaire de ma région. J’associe également à ces remerciements les membres de son cabinet qui y ont contribué très activement mais avec beaucoup de discrétion et de souci humain.

J’en reviens à la présence française dans l’océan austral.

En présentant au ministre ma mission en Antarctique, c’était l’occasion pour moi de mettre l’accent sur les aspects logistiques, fondamentaux pour toute recherche dans ces territoires extrêmes. Je lui ai notamment raconté que le voyage de retour à bord de l’Astrolabe n’était pas des plus confortables. En effet, pour traverser la glace, le bateau est à fond plat ce qui est très utile, mais une fois dans les 50es et 40es c’est une autre affaire ! Le bateau bouge énormément et il faut avoir l’estomac bien accroché. Lors de ma traversée, je n’avais pas un très gros temps, mais on est tout de même obligé de parfois se sangler sur la couchette et de rester sans manger en scrutant l’horizon…

J’ai rencontré jeudi matin Nelly Olin, la ministre de l’écologie et du développement durable.

Comme lors de ma rencontre avec François Goulard, mon objectif était de la sensibiliser à la recherche en milieu polaire.

En effet, leur apport est fondamental aux grands enjeux d’aujourd’hui que sont le changement climatique et la préservation de la biodiversité.

Nelly Olin s’est montrée d’autant plus attentive qu’elle revenait d’un “round” de négociation sur l’avenir du protocole de Kyoto et comprenait donc parfaitement ce qu’apportaient ces recherches au débat politique.

Lui relatant mon passage en Antarctique, je ne m’attendais pas à partager avec elle une partie de mon expérience puisqu’elle m’a dit s’être rendue au Groenland à l’invitation du Danemark et en Sibérie à l’invitation de son homologue russe. Elle a alors été confrontée à des conditions climatiques extrêmes – 47 °C – et comprend donc assez bien ce que peut-être le froid dans le grand Sud.